Vietnam in drie weken: onze route van Saigon tot de bergen van Ha Giang

Vietnam is een land van uitersten. In het zuiden krioelt het van de brommertjes, in het midden wandel je tussen duizenden lampionnen en in het noorden rijd je over bergpassen waar je na elke bocht even stil wordt. Wij reisden drie weken van Saigon naar Hanoi, met een flinke omweg langs de mooiste natuur van het land. Hier vind je onze route, met de plekken die je volgens ons zeker moet zien.

Hoeveel weken heb je nodig voor Vietnam?

Vietnam is lang en smal, dus je verliest snel tijd onderweg. Met drie weken zie je het centrum en het noorden op je gemak, zoals wij deden. Wil je ook de Mekongdelta in het zuiden en de kust rond Nha Trang meenemen, reken dan eerder op vier weken. Heb je maar twee weken, focus dan op het noorden: Ninh Binh, Lan Ha Bay, Sa Pa en Ha Giang liggen allemaal op een paar uur van Hanoi.

Basisinfo

• Hoofdstad: Hanoi
• Taal: Vietnamees. In de toeristische plekken red je je prima met Engels.
• Munt: de Vietnamese dong. Alles is er goedkoop, zelfs een sterrenrestaurant.
• Vliegen: wij vlogen met een overstap in Hong Kong, reken op een volle reisdag.
• Weer in juli: heet en vochtig in het zuiden en het midden, aangenaam fris in de bergen van Sa Pa. Het is regenseizoen in het noorden, maar wij hadden amper een druppel.

Onze route door Vietnam

Saigon – Hoi An en My Son – Tam Coc (Ninh Binh) – Cat Ba en Lan Ha Bay – Sa Pa – de Ha Giang Loop – Hanoi

Onze route dag per dag

Lukt dat echt, van Saigon tot de bergen van Ha Giang in drie weken? Jazeker. Wij landden op 1 juli in Saigon en vlogen op 21 juli terug naar huis vanuit Hanoi. Zo verdeelden we die 21 dagen:

• Dag 1: Saigon. Landen, de stad in wandelen en meteen de eerste iced coffee. Eén nacht is genoeg.
• Dag 2 tot 5: Hoi An en My Son. Een uurtje vliegen naar Da Nang, drie nachten in Hoi An. Op dag 5 nemen we 's avonds de slaapbus naar het noorden.
• Dag 6 tot 8: Tam Coc. Bij zonsopgang stappen we af in Ninh Binh. Twee nachten tussen de rijstvelden en kalkrotsen.
• Dag 8 tot 11: Cat Ba en Lan Ha Bay. Bus en ferry naar het eiland, drie nachten met de boottocht door Lan Ha Bay als hoogtepunt.
• Dag 11 tot 14: Sa Pa. Een lange busdag de bergen in, drie nachten in de frisse lucht.
• Dag 14 tot 17: de Ha Giang Loop. 's Avonds met de bus naar Ha Giang, twee volle dagen achterop bij een easy rider en dan door naar Hanoi.
• Dag 17 tot 21: Hanoi. Rustig afsluiten in de hoofdstad, en op dag 21 de vlucht naar huis.

Het geheim? Reis af en toe 's nachts of plan een volle busdag, zodat je geen kostbare dagen verliest. En durf te kiezen: wij lieten de Mekongdelta en de stranden rond Nha Trang bewust links liggen. Zo hielden we tijd over om in het noorden echt te genieten.

Saigon

We landden in Ho Chi Minh City, dat iedereen nog gewoon Saigon noemt. Eén dag is genoeg om de sfeer op te snuiven. Wandel langs het oude postkantoor en de boekenstraat, eet je eerste banh mi op een foodmarket en drink een iced coffee in de Arabica-appartementen, een oud gebouw vol cafeetjes. Oversteken leer je hier snel: stap rustig door, de brommers rijden wel rond je heen.

Hoi An en My Son

Vanuit Saigon vlieg je in een uurtje naar Da Nang, en van daar is het een halfuurtje naar Hoi An. 's Avonds baadt de oude stad in het licht van honderden lampionnen, overdag is het er rustiger en kan je heerlijk verdwalen in de gele straatjes. Neem een halve dag voor My Son, een tempelcomplex in de jungle, en vaar in een rond mandjesbootje door het Coconut Forest. Logeer gerust net buiten het centrum, met een zwembad: dat heb je nodig in de hitte.

Tam Coc

Met de slaapbus rijd je in één nacht van Hoi An naar Ninh Binh. In Tam Coc word je wakker tussen rijstvelden en steile kalkrotsen. Laat je over de Ngo Dong-rivier varen door een roeier die met zijn voeten roeit, en klim bij zonsondergang de trappen van Hang Mua op voor het mooiste uitzicht van de streek.

Cat Ba en Lan Ha Bay

Het eiland Cat Ba is de uitvalsbasis voor Lan Ha Bay, het rustigere zusje van Ha Long Bay. Wij boekten een dagtocht met kajakken tussen de kalkrotsen en zwemmen in stille baaien. Op het eiland zelf huur je een brommer, wandel je naar de top van het nationaal park en rijd je langs de kustweg.

Sa Pa

Na de hitte is Sa Pa een verademing: hier is het zomaar vijftien graden frisser. Rijd met de brommer over de Ô Quy Hồ-pas en wandel met een lokale gids door de rijstterrassen naar de dorpjes Lao Chai en Ta Van. Neem schoenen mee die vuil mogen worden.

De Ha Giang Loop

Het hoogtepunt van onze reis. Achterop de brommer bij een easy rider rijd je in twee of meer dagen door het uiterste noorden, langs de Ma Pi Leng-pas en met een boottocht door de Tu San-canyon. 's Avonds slaap je in een homestay en proost je mee met happy water.

Hanoi

We sloten af in de hoofdstad. Wandel rond het Hoan Kiem-meer, verdwaal in de Old Quarter, drink een egg coffee en eet een banh mi bij Banh Mi 25. Gun jezelf ook een avondje Tam Vi: Vietnamese keuken met een Michelinster, voor amper geld.

Tot slot

Vietnam is heet, druk en soms een beetje chaotisch, maar ook ongelooflijk mooi, lekker en gastvrij. Vooral het noorden heeft ons hart gestolen. Wil jij ook zo'n reis maken? Jouw droomreis, onze ervaring.